Le castor

Le castor

Le castor est un mammifère rongeur. Il mesure en moyenne 80 cm de long plus une queue de 40 cm et pèse de 20 à 25 kg.
Le castor canadien est plus petit et plus foncé que le castor européen.
Le castor vit de 15 à 20 ans. La distinction entre le mâle et la femelle est difficile.
C'est un excellent nageur : il peut atteindre la vitesse de 7 km/h et rester 5 mn sous l'eau sans respirer.

Ses membres : ses pattes arrière ont des doigts allongés et palmés qui lui permettent de bien nager. Ses pattes de devant sont très mobiles et lui servent de mains.
Sa queue est en forme de spatule et est recouverte d'écailles : elle lui sert de gouvernail pendant sa nage en plongée.
Sa fourrure est composée de longs poils entre lesquels on trouve un duvet fin, soyeux, abondant et imperméable.
Ses dents: il a 20 dents. Des grandes incisives à croissance continue tournées vers l'arrière qui lui servent à ronger, et des molaires. Il n'a pas de canines ni de prémolaires : à la place on trouve un espace vide qui lui permet de coincer les branchages qu'ils transportent en nageant.
Oreilles et narines sont munies de sortes de valves qui se ferment dans l'eau.

Habitat
Il vit dans les bois, près des cours d'eau et des étangs. Il a besoin d'un plan d'eau tranquille d'une profondeur minimum de 60 cm.
Il vit en famille, un couple avec ses petits de l'année et ceux de l'année précédente.
Nourriture
Il se nourrit d'écorce et des pousses des arbres feuillus.
Territoire
Le mâle marque son territoire à l'aide d'une sorte de liquide produit par une glande : le castoréum.
Les barrages
Les castors construisent des digues afin de constituer un plan d'eau artificiel d'une profondeur suffisante pour pouvoir stocker de la nourriture et maintenir l'entrée de la hutte sous l'eau.
D'abord, il coupe des rondins de bois avec ses dents et les "plante" dans le fond de l'eau. Puis il met des branches en travers et il consolide le tout avec de la boue.
Il abat les arbres en découpant en pointe la base du tronc avec ses incisives.
La castor construit aussi des canaux sur son territoire : il est en effet plus à l'aise et en sécurité dans l'eau pour se déplacer et le transport des matériaux y est plus facile.
Le castor des pays de l'Europe tempérée se contente de creuser un terrier avec ses pattes avant dans la berge, avec une entrée située sous la surface de l'eau.

La hutte est placée au bord de ces étangs articifiels.
A l'intérieur, il y a une grande chambre confortable de 2 m de large et 0,60 m de haut.
Elle est garnie d'une litière de copeaux de bois et de brindilles et possède une cheminée d'aération. La galerie d'accès, qui débouche sous l'eau, peut avoir 10 m de long !
Dans l'eau, à la sortie de la galerie, le castor à son "garde-manger" où les branches se conservent au frais dans l'eau.
La reproduction
La femelle porte ses bébés pendant 3 à 4 mois. Les petits (de 2 à 6) naissent au printemps et pèsent de 450 à 750 g. Ils tètent jusqu'à l'âge de 6 semaines. Pendant le sevrage, toute la famille leur apporte de la nourriture.
Leur mère leur enseignera à nager, à couper des arbres et des branches, à les transporter et à les assembler pour réparer le digue ou la hutte. Ils apprennent aussi à frapper la surface de l'eau avec leur queue pour prévenir quand il y a un danger.
Ils resteront avec leurs parents pendant 2 ans. Puis ils partiront ou seront chassés. C'est la jeune femelle qui part à la recherche d'un nouvel emplacement.
Les castors se reposent pendant la journée et sont actifs de crépuscule à l'aube. Ils communiquent entre eux en emettant toutes sortes de sons ainsi que par des odeurs, des gestes et des postures variées.
Ses prédateurs
Les prédateurs du castors sont les loups, les ours, les lynxs et les loutres.
Répartition
En Amérique du Nord, le castor a été beaucoup chassé au 19è siècle pour sa fourrure.
Aujourd'hui, les castors vivent dans des réserves où ils sont protégés (Canada, USA).
En Europe, on trouve des castors surtout en Sibérie, et aussi en Norvège, en Suède, en Pologne, au bord de l'Elbe, du Danube.
En France, le castor est protégé depuis 1904. On en trouve surtout au bord de Rhône, et quelques-uns en Alsace et sur les bords de la Loire.